Украинское казачество — значительное явление в европейской истории. Слово “казак” — тюркского происхождения. В переводе оно означает “свободный человек”. Главное историческое условие возникновения украинского казачества как общественного сословия и вооружённой силы — подневольное положение Украины, находившейся под властью соседних государств, отсутствие собственной этнической государственности, социальное угнетение, а также национальные и религиозные притеснения, которые претерпевал украинский народ от чужеземных властителей.

Непосредственные причины возникновения украинского казачества сложились в конце 15 в. Прежде всего Украина нуждалась в такой. общественной силе, которая стала бы ведущим слоем украинского народа и творцом нового собственного государства. Не менее важными были и экономические факторы, прежде всего, усиление феодальной зависимости крестьян, недостаток собственной пахотной земли и чрезвычайная привлекательность в связи с этим целинных просторов на оге Киев-щины и Подолии, а также безграничные степи Дикого Поля за порогами Днепра. Следовательно одной из причин возникновения украинского казачества были вынужденные побеги крестьян и мещан из имении магнатов и шляхты на свободные земли. Заселённые земли украинским беглецам приходилось защищать. Необходимость вооружённой защиты от постоянной угрозы татарских и турецких нападений, от военного наступления государственной администрации Литвы и Польши вынуждала земледельцев и ремесленников становиться профессиональными воинами. Собственно, так и возникло казачество.

Первые письменные упоминания об украинских казаках содержат источники конца 15 — начала 16 в. Самое давнее упоминание, которое под 1489 г. уведомляет об украинских казаках в Подолии, помещено в “Хронике” польского историка Мартына Бельского.