Князь Юрий Владимирович Долгорукий, безусловно, принадлежит к числу наиболее известных и популярных деятелей древнерусской истории. Существует мнение, что прозвище «Долгорукий» (загребущие руки) он получил за то, что постоянно пытался захватить Киев, распространить свою власть на другие, помимо Ростово-Суздальской, русские земли. Сегодня некоторые историки трактуют поведение Юрия желанием объединить разрозненные русские земли под эгидой Киева, т. е. восстановить централизованное государство своего отца Владимира Мономаха. Тем более, что мечтал он о киевском столе отнюдь не больше других русских князей XII в.

Юрий был шестым сыном Владимира Мономаха от второй жены, имя и происхождение которой остались неизвестными. Точный год его рождения также неизвестен — приблизительно 1090-е годы, зато известен день рождения — 23 апреля. Первым княжеством Юрия была Ростово-Суздальская земля. Когда начал здесь княжить он — неизвестно. В историографии утвердилась дата 1096-1097 гг., по в источниках нет никаких свидетельств на сей счёт. В то время Юрий был совсем ребенком, поэтому правил от его имени ближайший боярин Мономаха Георгий (Юрий) Симонович. Несмотря на то, что политическим центром княжества был Ростов, сам князь жил в Суздале. Вероятно, это было вызвано настороженным отношением местной знати к Юрию, но Симоновичу как ростовскому тысяцкому удавалось удерживать обе стороны от конфликтов.

Умный, хотя и не всегда выдержанный политик, он видел ключевое значение Персяславля в борьбе за киевский стол. Расположенный всего в двух днях конного пути от Киева, Переяславль был своего рода ступенькой к великокняжескому престолу. По традиции, в этом городе обычно сидел один из братьев великого князя. Поэтому в 1132 г. Юрий захватил Переяславль, но продержался в нём лишь восемь дней. Новый киевский князь Яроиолк Владимирович, брат Юрия, изгнал его и отправил обратно в Суздаль. После этого Юрий попытался стать полоцким князем, но и эта попытка не увенчалась успехом. В 1134 г. он вновь становится переяславским князем. На этот раз он просто выменял у Ярогюлка Переяславль на Ростов и Суздаль, но опять не удержался на юге и вернулся в своё первое княжество. В последующие несколько лет Юрий сосредоточивает усилия на северном направлении, прежде всего подчиняет своему влиянию Новгород, где в мае 1138 г. сажает князем сына Ростислава. Казалось, Долгорукого в это время совсем не интересовало соперничество, вновь завязавшееся вокруг Киева. Трос братьев Юрия — Мстислав, Ярополк и Вячеслав, последовательно занимали киевский стол в 1125-1139 гг., затем к власти в стране пришел черниговский клан Ольговичсй. Они принадлежали к тому же поколению Рюриковичей, что и Мономашичи. И те, и другие были правнуками Ярослава Мудрого, причём Ольговичи были даже старше Мономашнчей, так как их дед Святослав был старшим братом деда Мономашичей — Всеволода.