С появлением казачества происходило заселение и возрождение к жизни опустошённых ханскими ордами украинских земель Поднепровья. На запустелых, но свободных поднепровских просторах украинские крестьяне спасались от феодально-крепостнического гнёта и иностранного господства.

Основной формой хозяйства на Запорожье был зимовник. Зимовники возникли в первой половине 16 в. Они закладывались казаками на окраинах Великого Луга, в безлюдных тогда украинских степях, в опасном соседстве с кочевниками — ногайскими татарами, которые беспрерывно угрожали нападениями. В зимовниках селились мужественные люди, вынужденные вести хозяйство в трудных условиях и быть всегда готовыми к отражению нападения врага. Зимовники, выдвинутые далеко на юг, играли большую роль в освоении южных украинских земель.

С течением времени, особенно в Подпольненской (1734—1775 гг.) Запорожской Сечи, зимовники расширялись в большие усадьбы с несколькими жилыми и хозяйственными постройками, в частности домами собственника и хозяина-управляющего, отдельные хаты предназначались батракам. Зимовник был своеобразным хутором и главной формой землевладения на Запорожье. Только собственный и наёмный труд, без феодального принуждения и крепостной зависимости, применялся в запорожских зимовниках. Собственником хутора-зимовника мог стать каждый желающий. В 1в в. зимовники превратились в крупные многоотраслевые хозяйства, где наряду с земледелием развивались скотоводчество, рыболовство, пчеловодство, охота, гончарство и прочие промыслы, а также ремесленничество.

В условиях тревожного и опасного пограничья с Диким Паяем казачество приобрело полухозяйственный, полувоенный характер, оно вынуждено было сочетать труд на земле с вооружённой борьбой против турецко-татарских нападений.