Во время правления Олега и его преемника Игоря (882-945) Киевская Русь начала приобретать более четкие очертания – расширялись владения киевских князей, были покорены племена древлян и уличей, а после нескольких успешных войн с хазарами – прежние подвластные хазарам народности: кривичи, радимичи и северяне. В то же время власть киевского князя признали и северо-славянские регионы – Новгород, что отныне покорялся наследнику или близкому родственнику киевского князя, Полоцк и Смоленск. В 911 г., достигнув пика могущества, Олег во главе большого войска напал на Константинополь и ограбил его. Со времен Олега и Игоря известны и письменные соглашения Киева с Константинополем, которые стали первыми политическими актами молодого государства; в них утверждаются принципы мирных отношений и коммерческих интересов и конфликтов, в частности – гарантии безопасности купцам из Руси в Константинополе.

Завершает героический период становления Киева фигура сына Игоря, Святослава (962-972), одного из самых романтических героев летописной традиции: князь храбрый и легкий, не возит за собой в походы ни телег, ни казанов, не прячется ночью в шатре, потому что спит вместе с дружиной под открытым небом, положив седло под голову, не нападает на противника врасплох, но всегда посылает вызов: Иду на вы! Святослав был в первую очередь князем-воином. Грушевский называл его казаком на престоле. Его славянское имя, варяжское воспитание, кочевой образ жизни отражали сочетание европейского и азиатского начал.

После успешных военных действий на славянских землях Святослав полностью сосредоточивает внимание на Балканах. В 968 г. он соглашается помогать византийцам в войне с могучим Болгарским царством. Во главе огромного войска он вторгается в Болгарию, уничтожает своих противников и захватывает богатые придунайские города, выбрав себе опорным пунктом город Переяславец. Как и подобает легендарным героям, Святослав погиб на поле боя.