Пагубность московской политики относительно Украины наиболее полно проявилась во время Северной войны, которую Московия с 1700 г. вела против Швеции.

Поставив себе цель освободить Гетманщину из-под власти Московии, Мазепа с 1706 г. поддерживал тайные связи со шведским королём Карлом XII. В 1708 г. Карл XII начал осуществлять свой давний замысел относительно похода на Московию. Поход должен был состояться в направлении Смоленска и Москвы. Начало похода было удачным. Однако после нескольких неудач в августе—сентябре Карл XII отказался от предыдущего плана и решил повернуть на Украину. Такое неожиданное развитие событий вынудило Мазепу открыто восстать, объединившись со шведами для совместного ведения войны против Московии.

24 октября 1708 г. Мазепа выехал на встречу с Карлом XII. С ним выступили 4 тыс. войска, генеральная старшина и 7 из 12 полковников. Во время переговоров было получено согласие шведского короля поддерживать освободительную борьбу казаков. Однако успех восстания Мазепы зависел от хода Северной войны.

Главный бой шведско-московской войны состоялся 27 июня 1709 г. под Полтавой. Битва закончилась поражением шведов, а следовательно, и Мазепы.

Но не только освободительной борьбой увековечил своё имя гетман Иван Мазепа. Одним из важнейших направлений общей государственной политики Мазепы была культурно-просветительная деятельность. В развитие украинского образования, науки, искусства, архитектуры, литературы, книгопечатания гетман вкладывал огромные деньги из государственной войсковой скарбницы (казны) и собственные средства, справедливо полагая, что только так Украина сможет сравниться с европейскими государствами. Красноречиво свидетельствует тот факт, что под его непосредственным надзором и руководством сооружалось 12 храмов. При гетманстве Мазепы было восстановлено много старинных храмов княжеской эпохи. Ещё одна сфера культурнической деятельности Мазепы — печатное дело. Издания тех времён были одними из лучших в Украине. Не меньше, чем о церквах и монастырях, заботился гетман о Киево-Могилянской академии. Заботился Мазепа и о возникновении новых очагов культуры; одним из них была Черниговская коллегия.

В течение долгого времени (более двух веков) имперские идеологи пытались вычеркнуть имя гетмана Ивана Мазепы из исторической памяти украинского народа. Его называли преступником, христопродавцем, возглашали проклятия во всех церквах на территории Российской империи. Причём проклинали Мазепу именно за то, за что восхваляли Хмельницкого, — за восстание против иностранного господства. Но если восстание против Польши — событие праведное и величественное, то восстание против России — преступление. Отношение Петра I к Мазепе как к предателю распространялось и на историческую науку, что отнюдь не способствовало определению подлинного места этого гетмана в истории Украины. Современные же историки. давая оценку деятельности Мазепы, прежде всего принимают во внимание его вклад в укрепление украинской государственности в условиях неуклонного наступления на неё со стороны российского царизма. И хоть идея второй Хмельниччины при гетманстве Мазепы не была воплощена в жизнь, тем не менее удалось поднять украинское хозяйство и культуру, а следовательно, сохранить эти важные факторы государственной и национальной самобытности, достичь определённой стабилизации общества. Стремление Мазепы создать собственную элиту, его политика в области культуры и образования преследовали далеко идущую цель и обеспечили даже после его поражения ещё почти 80-летнее существование гетманского государства, повлияли на всё дальнейшее развитие украинского народа и его государственническик традиций, на формирование национальной культуры.