Украина вошла в девятнадцатый век разделенной между двумя огромными империями. Наибольшая часть (больше 80% территории современной Украины) принадлежала Российской империи, Галичина, Буковина и Закарпатье находились в подчинении Австрийской империи Габсбургов.

В австрийской Галичине украинцы и поляки составляли каждый немного больше 40%, евреи – около 10% населения. Большинство западных украинцев составляли крестьяне-крепостные. Восточная Галичина представляла собой образец общества, в котором богатые становились еще более богатыми, а бедные – еще более бедными.

Под влиянием новых европейских течений, политических, социальных и культурных перемен на Галичине появляется первое поколение «будителей». Центром первого всплеска возрождения стал Перемышль, где вокруг местного владыки-епископа Ивана Снигурского в 1820-30-х годах собралась интеллигенция. Они создавали начальные школы для местного населения. Появляются первые грамматики украинского языка Ивана Могильницкого (1822), Иосифа Лозинского (1833), Иосифа Левицкого (1834). Одновременно издаются первые сборники народного творчества – «Песни польские и русские люда галицкого» Вацлава Залесского (1833), выход которой для Галичины имел такое же значение, как «Малороссийские песни» М. Максимовича для Надднепрянщины.

В 1830-х годах центр деятельности, направленной на пробуждение национального сознания, перемещается во Львов, где на арену выходят молодые идеалистически настроенные и захваченные идеями Гердера семинаристы.

В целом 1848 год, без сомнения, знаменовал переломный момент в истории западных украинцев. Он покончил с их вековой инертностью, бездеятельностью и изоляцией и положил начало долгой ожесточенной борьбе за национальное и социальное освобождение.