Вторая половина ХІХ столетия ознаменовалась значительным экономическим прогрессом. На Украину постепенно пришла индустриализация и промышленное производство. Но этот процесс происходил не всегда равномерно и успешно.

Значительным шагом вперед для украинцев Российской империи стали реформы Александра ІІ. В 1861 году было упразднено крепостное право, на протяжении 60-70-х годов проведена реформа местного управления, значительные изменения состоялись в армии и судебной системе. Общественно-политические реформы 1860-1870-х годов открыли путь для запоздалой индустриализации.

Центром коммерческого земледелия в начале XIX ст. стали степные части Украины с открытыми землями и легким доступом к черноморским портам. После 1861 г., когда имеющаяся рабочая сила выросла, а коммуникации стали более совершенными, Украина в целом и степные регионы в частности увеличили производство продуктов питания быстрее, чем остальная империя. В начале XX ст. 90 % основного экспортного продукта империи – пшеницы – приходилось на Украину. Здесь собирали 43 % мирового урожая ячменя, 20 % пшеницы и 10% кукурузы. Однако не пшеница была главной товарной культурой на Украине. Эту функцию выполняла свекла – основное сырье для производства сахара для империи и большой части Европы.

Одним из первых предвестников модернизации стала железная дорога. За 1870-е годы, которые стали пиком в процессе прокладывания железных дорог на Украине, которые соединили между собой все главные украинские города и, что самое главное, объединили Украину с Москвой – центром имперского рынка. Экономика Украины, которая была до сих пор относительно самостоятельной, начала интегрироваться в систему империи.

В период между 1870 и 1900 гг. и особенно на протяжении бурных 1890-х годов самыми крупными промышленными районами империи, а вполне возможно и мира, стали Донецкий бассейн и Кривой Рог, что на юго-востоке Украины. Но если базовые, добывающие (которые поставляли сырье) отрасли на Украине развивались, то другие стояли на месте. Это, в частности, касалось производства готовых продуктов. Следовательно, хоть неожиданный и мощный бум промышленной активности на Украине производил потрясающее впечатление, он скрывал односторонний, неуравновешенный характер этого развития. Развившись в конце XIX ст. в некоторых регионах Украины, индустриализация стала быстро набирать обороты. Вследствие этого неожиданно возник конфликт между двумя полностью разными системами производства, общественной организации, ценностей – одной, связанной с модернизированным городом, пролетариатом и машинами, и другой – традиционным селом, крестьянином и ручным трудом. Трения, противоречия и дилеммы, которые возникали из этого противостояния, формировали украинскую историю на протяжении не одного десятилетия XX ст.