Жизненный и творческий путь этого человека можно в общих чертах охарактеризовать так: от истории к политике и через нее снова к истории. Величайшее завоевание на этом пути — постановка и обоснование вопроса о самостоятельности украинского народа и его истории. Николай Иванович Костомаров занимает почетное место в созвездии выдающихся отечественных мыслителей, ученых, политических и культурных деятелей XIX в. Более всего он известен как талантливый историк, который сформулировал, обосновал и развил в своих монографиях и исследованиях идею необходимости изучения жизни народных масс. Он известен также как борец против самодержавия и крепостничества, за федерацию славянских республик.

Будущий всемирно известный историк родился 4 мая 1817 г. в слободе Юрасовка Острогожского уезда Слободско-Украинской губернии. Его отец, Иван Петрович, происходил из рода казаков-переселенцев, основателей Острогожского полка на Слобожанщине. Смолоду служил в армии, сражался в войске Суворова при взятии Измаила, в 1790 г. в чине капитана вышел в отставку, поселился в своем имении, где увидел свет и провел детство и отрочество Николай. И. Костомаров постоянно занимался самообразованием, увлекался произведениями энциклопедистов XVIII в. Д.Аламбера, Дидро, Вольтера и др. Вместе с тем, старался дать достойное образование сыну, который, безусловно, ощутил влияние сложного отцовского мировоззрения.

Титанический труд Н. Костомарова конца 70-х — начала 80-х годов увенчался опубликованием в 1882 г. монографии «Мазепа» — первого научного фундаментального произведения на эту тему в мировой историографии. На создание «Мазепы» ушло около пяти лет ежедневной изнурительной работы — как правило больше восьми часов в сутки.

За 20 последних лет жизни Н. Костомаров написал свыше 200 работ, ставших энциклопедиями судеб и характеров выдающихся личностей прошлого. В огромном творческом диапазоне выдающегося историка видное место занимают труды об Украине. Его перу принадлежат фундаментальные монографии о Б. Хмельницком, И. Мазепе, П. Полуботке, Ю. Хмельницком и др. Оппозиционность к российскому самодержавию, приоритетность в исследовании массовых народных движений — основной стержень исторического и литературного наследия Николая Ивановича Костомарова.