Выдающийся биолог, один из основоположников эмбриологии, сравнительной патологии, иммунологии и микробиологии.

Илья Мечников родился 15 мая 1845 г. в имении Панасовка в селе Ивановка возле Харькова (ныне Купянский р-н Харьковской обл.) в обедневшей помещичьей семье. Его отец, Илья Иванович, был офицером царской охраны в Санкт-Петербурге. Приняв в зрелые годы лютеранство, он переехал в Петербург, отошел от дел и занялся философией и литературой, был вхож в литературные круги столицы, знаком с А. Пушкиным, И. Крыловым. Мать, Эмилия Львовна, была дочерью Льва Неваховича, богатого еврейского писателя. Именно матери дети были обязаны своим образованием. Старший, Лев Ильич (1838-1888 гг.), стал известным географом, два других брата служили на поприще юридическом. Эмилия Львовна всячески содействовала тому, чтобы Илья, младший из пяти детей, избрал карьеру ученого.

Образование Мечников получил в Харькове. Вначале в гимназии, куда поступил в 1856 г., причем сразу во второй класс. Илья не только блестяще учился, но и проявлял серьезные научные интересы. Прочитав сочинение Г. Бронна «Отряды и классы животного мира» и впервые увидев иллюстрации амеб, инфузорий и корненожек, он решил посвятить себя изучению ступеней животного мира. С 6-го класса начал посещать лекции университетских профессоров, брал частные уроки. Уже в 17 лет будущий ученый с помощью микроскопа серьёзно изучал инфузорий и своп наблюдения описал в статье «Некоторые факты из жизни инфузорий». А критическую статью об учебнике по геологии, которую он написал в 16 лет, опубликовал один из московских журналов.

Окончательный итог своих 20-летних исследований об иммунитете он подвел в работе «Об иммунитете в заразных болезнях».