Основатель украинского профессионального театра Марк Лукич Кропивницкий родился в селе Бежбайрак на Херсонщине (ныне с. Кропивнйцкое; Кировоградской обл.) в семье мелкого шляхтича, управляющего помещичьим имением. Детство и юношеские годы были трудными: мать оставила семью ради родовитого дворянина, командира кавалерийского эскадрона майора Рудзевича, отец вступил в брак с няней своих детей.

Систематического образования Марк не получил. Почти год он учился вместе с сыновьями князя Кантакузена, у которого работал отец. За это сравнительно короткое время научился свободно говорить по-французски и немецки. После отъезда князей в Италию Марка забрал на воспитание генерал Бутовский, надеясь в будущем сделать из мальчика офицера. Тем не менее, намерение генерала не осуществилось. Его сестра (генеральша Гудима-Львович) выгнала «воспитанника» во двор к батракам, а со временем назначила лакеем своего зятя офицера Бракера, жившего в Елизаветграде. Здесь Марка отдали в уездную школу, где он проявил прекрасные способности. Однако из-за болезни мальчика забрали домой, а после выздоровления отец отвез его в Бобринецкую уездную школу. Марк жил у своей бабушки Дубровинской, семья которой, по свидетельству самого Кропивницкого, была музыкальной. Дядья Алексей, Егор и Николай играли на разных инструментах, пели.

Слава об актере и драматурге распространяется далеко за пределами Украины и достигает Петербурга. Прогрессивные столичные театры приглашают Кропивницкого на театральный сезон и притом с украинским репертуаром. Это побуждает его к организации украинской труппы, которая в скором времени и была создана. На летний сезон 1874 года трупа отправляется в Петербург.

М. Кропивницкого не раз приглашали на столичную сцену, однако он не хотел расставаться с Украиной, родным искусством и отказывался от перехода в императорский театр. Артист всегда подчеркивал жизненность украинского театра, доказывал, что и на украинском языке можно и нужно раскрывать величественные образы, созданные лучшими актерами русского и зарубежного театров, и вместе с тем указывал на то, что украинцы имеют право на свои язык и культуру.

Вот так, в условиях притеснений, запретов и преследований, жил и творил Марк Кропивницкий, неся вместе с М. Старицким и И. Тобилевичем (Карпенко-Карым) основное бремя руководства украинским театром и обеспечения его оригинальным отечественным репертуаром. Чрезвычайные трудности в работе надломили его силы и здоровье. Марко Лукич стал плохо слышать, что было для него большой трагедией и вынудило оставить театр. Он поселился на хуторе Уют возле Харькова, работал в своей усадьбе — выращивал виноград, лучшие сорта яблонь, груш и особенно черешни, которую очень любил. За образцовое ведение хозяйства даже был награжден медалью.

Тем не менее, несмотря на ухудшение здоровья и упадок сил, он еще выезжал на гастроли. В начале апреля 1910 г. его пригласили в Одессу и Киев. Прибыв за кулисы знакомого с молодых лет Одесского оперного театра, опытный, но уже обессиленный актер выступать не смог... Бурными аплодисментами зрители вызвали его на сцену. И он вышел. Извинился и, ссылаясь на недуг, сказал, что выступать не может.