Этот художник, к славе которого даже приблизиться не мог никто из современников, постоянно — и в лучшие времена — называл себя «трудолюбивой посредственностью», высказываясь о собственных работах более чем неодобрительно. Он прожил долгую жизнь. При нём сменилось несколько художественных формаций — он их провожал, встречал, оценивал. Жизнь и творчество этого человека безраздельно связаны с Украиной, её историей и народным бытом. Как без освещения украинистики невозможно полное представление о наследии выдающегося художника, так и история украинской художественной культуры будет неполной без отображения его творчества, посвященного Украине.

Илья Ефимович Репин родился 24 июля 1844 г. в городе Чугуев на Харьковщине в семье военного поселенца. Его отец, Ефим Васильевич, служил рядовым Чугуевского уланского полка, имел награды за несколько кампаний, уже немолодым вышел в отставку и вступил в брак с Татьяной Бочаровой, также из семьи военных поселенцев. Репины были довольно зажиточной и дружной семьёй. Бабушка держала постоялый двор. Отец торговал лошадьми, за которыми ездили на Дон, Кавказ, в Воронежскую губернию и через Молдову переправляли в Турцию.

Острое ощущение современности было определяющим в творчестве И. Репина. К 1900-м годам он создает около трехсот живописных портретов, составивших чрезвычайно важную часть наследия художника. И. Репин по праву считался современниками ведущим портретистом XIX века.