Украина вошла в девятнадцатый век разделенной между двумя огромными империями. Наибольшая часть (больше 80% территории современной Украины) принадлежала Российской империи, Галичина, Буковина и Закарпатье находились в подчинении Австрийской империи Габсбургов.

Российская империя. Начало ХІХ века означало для царского режима также и время суровых испытаний. После войны с Наполеоном, из которой Россия вышла одним из победителей, в империи стали шириться либеральные взгляды. В ноябре 1830 г. тайное общество молодых польских офицеров, вдохновленных революциями, которые разворачивались во Франции и Бельгии, подняло в Варшаве восстания против россиян.

Пытаясь заручиться помощью настроенных против царской власти россиян и украинцев, поляки провозгласили знаменитый лозунг: “За нашу и вашу свободу”. Однако чтобы убедить украинское крестьянство стать на сторону ненавистной польской шляхты, необходимо было нечто больше, чем лозунги. Некоторые польские повстанцы призывали освобождать крепостных и этим привлекали крестьян на свою сторону, но большая часть шляхты не приняла эту идею. Как следствие, крестьяне Правобережья преимущественно держали нейтралитет, в то время как некоторые воспользовались случаем отомстить польским шляхтичам. В 1830–1831 гг. даже польские крестьяне отказались поддержать шляхту. К середине 1831 г. восстания было подавлено. Но еще много лет после него тайные польские общества организовывали заговоры против царя.

Однако в XIX ст. процесс объединения в пределах империи имел более систематический и всеобъемлющий характер, чем в XVIII. Теперь началась политика русификации. Школьное дело реорганизовали на имперских принципах с переводом учебы на русский язык. В Кременце закрыли известный польский лицей. Вместо этого в Киеве учредили российский университет Св. Владимира. Характеризуя задание нового университета, министр образования Сергей Уваров откровенно сказал: “Университет Св. Владимира – мое творение. Но я первым ликвидирую его, если он не будет выполнять своей цели... распространять российское образование и российскую национальность на ополяченных землях Западной России”.

3 марта 1847 г. студент Киевского университета Алексей Петров донес царским властям о тайном обществе, которое он случайно обнаружил. Полиция сразу же арестовала членов этой группы и доставила их в Петербург. В результате усиленных допросов власти узнали о существовании Кирило-Мефодиевского братства – первой на Украине организации политического направления. Среди предлагаемых братством конкретных мероприятий были отмена крепостного права, ликвидация различий в правах разных социальных групп, доступность образования для масс. Национальный вопрос, что со всей очевидностью привлекло наибольшее внимание общества, ставился в широкий контекст панславизма: “Все славянские народы имеют право свободно развивать свои культуры и, что самое главное, они должны образовать славянскую федерацию с демократическими институтами, аналогичными тем, что есть в Соединенных Штатах”. Столицей федерации должен был стать Киев.

Ликвидация братства дала сигнал к наступлению антиукраинской политики и ознаменовала начало длительной беспрестанной борьбы украинской интеллигенции с российским царизмом.