Официальной датой основания Симферополя считается 1784 год, однако некоторые историки оспаривают право этой даты считаться годом основания города.

На протяжении раннего Средневековья крупного городского поселения на территории Симферополя не существовало. В период господства кыпчаков и Золотой Орды существовало небольшое поселение, называвшееся Керменчик (в переводе с крымскотатарского маленькая крепость, крепостца).

В период Крымского ханства возник небольшой город Акмесджит (в русских источниках известный как Акмечет, Ак-Мечеть, Акмечит), который был резиденцией калги — второго человека в государстве после хана. Дворец калги находился на территории нынешнего парка «Салгирка» (он же Воронцовский парк). Кварталы, построенные в те времена, называются ныне Старым городом. Этот район примерно ограничен улицами Ленина (до революции Губернаторская), Севастопольской, Крылова (Кладбищенская) и Красноармейской (Армейская). Старый город отличается типичной для восточных городов планировкой с узкими короткими и кривыми улицами.

После вхождения Крыма в состав Российской империи было решено основать центр образованной на большей части земель ханства Таврической области (позднее губернии) на месте Ак-Мечети. В протоколе заседания Таврического областного правления от 23 мая 1783 года отмечается, что «с Акмечета будет губернский город Симферополь». В 1784 году под руководством светлейшего князя Григория Потёмкина-Таврического на территории, находящийся рядом с мечетью Кебир-Джами (на левом берегу Салгира, там где ранее стояли полевые лагеря полководцев Василия Долгорукова-Крымского и Александра Суворова), началось строительство административных и жилых зданий и православного храма. Сейчас это часть города, ограниченная с трёх сторон улицами Розы Люксембург (Александро-Невская), Павленко (Инженерная), Маяковского (Внешняя) и улицами Караимская, Кавказская и Пролетарская с четвёртой. Этот район отличается регулярной планировкой (прямые улицы, пересекающиеся под прямыми углами) и застроен в основном двухэтажными домами. Границей между кварталами ханского времени и постройками екатерининской эпохи являются улицы Караимская, Кавказская и Пролетарская. Город, включавший в себя как вновь построенные кварталы, так и территорию Ак-Мечети, получил название Симферополь — в переводе с греческого «город пользы». Выбор греческого названия объясняется существовавшим во времена Екатерины II веянием называть новые города на присоединённых южных территориях греческими именами, в память о существовавших там в древности и в Средние века греческих колониях. С того момента Симферополь бессменно является административным центром Крыма. Взошедший на российский престол после Екатерины II Павел I вернул городу название Ак-Мечеть, однако уже в начале правления Александра I в официальное употребление вновь было введено название Симферополь. В указе об образовании Таврической губернии от 8 октября 1802 года говорится: «Губернским городом сей губернии назначается Симферополь (Ак-Мечеть)». На протяжении XIX века на картах и в официальных документах часто указывались оба названия города.

Во время Гражданской войны в Симферополе располагалось несколько быстро сменявших друг друга большевистских и белых правительств, а после её окончания город стал столицей Крымской АССР. В 1941—1944 годах Симферополь пережил германскую оккупацию, уничтожение оставшегося в Крыму еврейского и цыганского населения. 13 апреля 1944 года город был без сопротивления занят Красной армией. Германское командование планировало взорвать город вместе с вступившей в него Красной Армией, но подпольщикам удалось за несколько недель до этого создать карту минирования города и ночью уничтожить кабели к минам и уничтожить факельщиков.

В 1941 году немецкое, а весной-летом 1944 года крымскотатарское, греческое, болгарское, армянское и частично караимское население было депортировано из Крыма, включая Симферополь, и расселено по всей территории СССР[2]. В 1945 году после ликвидации Автономной республики стал центром Крымской области РСФСР, которая в 1954 году была передана УССР.

После восстановления республики в 1991 году город вновь обрёл столичный статус.

В неспокойные девяностые года XX века Симферополь был одним из центров (другим важным центром был Севастополь) сепаратистского движения, главной целью которого было отделение Крыма от Украины.

Так как Симферополь является столицей республики, то большая часть политических митингов проходит именно в нём. Чаще всего данные митинги касаются прав крымскотатарского населения, защиты русского языка либо они выражают недовольство действующей властью (городской, республиканской, государственной).